Πολλοί ζωολόγοι το κατατάσσουν ως ένα μέλος της οικογένειας των αρκούδων. Έχει ένα παχύ, άσπρο, μαλλιαρό παλτό με μαύρα μάτια, αυτιά, πόδια και ώμους. Αναπτύσσεται έως 180 εκ. σε μήκος και ζυγίζει εώς 150 κιλά. Το γιγάντιο πάντα τρέφεται σχεδόν αποκλειστικά με μπαμπού.
Είναι μοναχικά ζώα, εκτός από την περιόδου αναπαραγωγής τους. Το θηλυκό γεννά ένα ή δύο μικρά, τον Αύγουστο ή τον Σεπτέμβριο. Ένα νεογέννητο πάντα ζυγίζει 140 γραμμάρια ή ακόμα λιγότερο – σχεδόν όσο ένα κινητό τηλέφωνο. Παρά τη γλυκιά τους εμφάνιση, τα Πάντα είναι αρκούδες και αν χρειαστεί μπορεί να αγριέψουν προκειμένου να υπερασπιστούν τον εαυτό τους. Επίσης, παρόλο που μπορεί να μοιάζουν τεμπέλικα, είναι εξαιρετικά ικανά στην αναρρίχηση δέντρων, αλλά και στην κολύμβηση. Μες στο δάσος, παραμένουν μακριά από τους ανθρώπους και η ασπρόμαυρη γούνα τους χρησιμεύει σαν καμουφλάζ. Ένα χαρακτηριστικό τους, πέρα από το χρωματισμό τους, είναι ο «ψευδο-αντίχειρας»: μέρος του καρπού τους είναι μεγεθυμένο και βρίσκεται αντιμέτωπο με τα υπόλοιπα δάχτυλα, βοηθώντας το να κρατάει τα καλάμια, σαν ένα έκτο δάχτυλο.
Τα πάντα απειλούνται με εξαφάνιση, λόγω της ανθρώπινης καταπάτηση στο φυσικό τους περιβάλλον. Προστατεύονται μέσα σε μερικά αποθέματα άγριων ζώων στα δάση των βουνών της κεντρικής Κίνας. Κυνηγιούνται λαθραία για τη γούνα τους. Μόλις 1.600 Γιγάντια πάντα απομένουν ελεύθερα στη φύση σήμερα. Ο πληθυσμός τους είναι πολύ μικρός, όμως το θετικό είναι ότι δείχνει ανοδική πορεία: σήμερα υπάρχουν 40% περισσότερα Γιγάντια πάντα από όσα στις αρχές της δεκαετίας του 1980.
Σε σύγκριση με τις περισσότερες αρκούδες, τα μεγάλα πάντα στην πραγματικότητα είναι αρκετά μικρά. Ζυγίζουν περίπου 90 με 150 κιλά. Όμως τρώνε πολύ για το μέγεθός τους. Τρώνε μέχρι και 39 κιλά μπαμπού την ημέρα. Έχουν πίσω δόντια που είναι πολύ ευρύ και πλατιά. Αυτά τα δόντια βοηθούν τα πάντα να αλέσουν όλο αυτό το μπαμπού που τρώνε.
Ένα γιγάντιο πάντα συχνά ονομάζετε και αρκούδα πάντα. Όμως, δε συμφωνούν όλοι οι επιστήμονες πως ανήκει στην οικογένεια των αρκούδων. Κάποια περίοδο, το πάντα και ένα παρόμοιο ζώο το κόκκινο πάντα, είχαν τοποθετηθεί στην οικογένεια των ρακούν. Τα πάντα έχουν πολλά κοινά χαρακτηριστικά με τα ρακούν. Για παράδειγμα, έχουν παρόμοια σημάδια. Επίσης χρησιμοποιούν τα μπροστινά τους πόδια για να πιάσουν την τροφή τους. Είναι εύκολο να κατανοήσουμε γιατί οι επιστήμονες κατέταξαν αυτά τα ζώα στην ίδια ομάδα.
Τώρα, όμως, οι επιστήμονες μπορούν να πουν πολλά για ένα ζώο από τη μελέτη των γονιδίων του. Τα γονίδια είναι μικροσκοπικά σωματίδια που βρίσκονται μέσα στα κύτταρα των ζώων. Τα γονίδια έχουν μια μεγάλη λειτουργία. Αποφασίζουν τέτοια χαρακτηριστικά όπως το χρώμα της γούνας, το μέγεθος του σώματος και το χρώμα των ματιών ενός ζώου. Πολλοί επιστήμονες πιστεύουν ότι τα γιγάντια πάντα και οι αρκούδες έχουν παρόμοια γονίδια. Λένε ότι τα πάντα ανήκουν στην οικογένεια των αρκούδων. Άλλοι επιστήμονες πιστεύουν ότι τα γιγάντια και τα κόκκινα πάντα είναι τόσο στενά συνδεδεμένα μεταξύ τους, που πρέπει να τοποθετηθούν σε δική τους οικογένεια, την οικογένεια των πάντα.
Τα πάντα είναι εξαιρετικά επιλεκτικά στην τροφή τους. Σπάνια τρώνε κάτι άλλο, εκτός από φυτά. Και τρώνε κυρίως ένα είδος φυτού. Τρέφονται με μπαμπού, μίσχους και φύλα που βρίσκονται στα δάση μπαμπού της Κίνας. Η Κίνα είχε κάποτε πολλά μπαμπού, αλλά τα δάση μπαμπού εξαφανίζονται γρήγορα. Τα μεγάλα πάντα χάνουν το σπίτι τους και τις προμήθειες φαγητού τους. Για αυτό, αυτά τα ζώα βρίσκονται σε κίνδυνο. Έχουν μείνει πιθανόν λιγότερα από 1000 πάντα στην άγρια φύση. Η Κίνα τώρα έχει θεσπίσει νόμους για την προστασία των πάντα.
Συντάκτης του άρθρου